Poucas indústrias domésticas nos EUA foram tão devastadas pela inundação de importações chinesas baratas quanto os fabricantes de máscaras faciais, luvas para exames e outros equipamentos médicos descartáveis que protegem os trabalhadores da saúde de patógenos infecciosos.
O colapso da indústria teve consequências calamitosas durante a pandemia de Covid-19, quando Pequim interrompeu as exportações e os trabalhadores hospitalares americanos se viram à mercê de um vírus mortal transmitido pelo ar que rapidamente encheu as salas de emergência e os necrotérios do país.
Mas, enquanto o presidente Donald Trump revelava seu regime tarifário este mês e Pequim retaliava com um imposto de 84% sobre as importações americanas, as poucas empresas restantes que fabricam equipamentos de proteção nos Estados Unidos sentiram principalmente desconforto.
“Estou bastante preocupado,” disse Lloyd Armbrust, CEO da Armbrust American, uma startup da era da pandemia que produz máscaras respiratórias N95 em uma fábrica no Texas. “Por um lado, esse é o tipo de medicina que precisamos se realmente quisermos nos tornar independentes da China. Por outro lado, isso não é uma política industrial responsável.”
Os Estados Unidos já dominaram o campo dos equipamentos de proteção pessoal, ou EPI. A máscara N95 filtradora de vírus e a luva descartável de nitrilo são invenções americanas, mas a China agora produz mais de 90% do equipamento médico utilizado pelos trabalhadores da saúde americanos.
Apesar das promessas bipartidárias de acabar com a dependência do país em relação a produtos médicos estrangeiros — e de apoiar os dezenas de fabricantes domésticos que surgiram durante a pandemia — as agências federais retomaram sua dependência de importações chinesas baratas.
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Risco permanece
Especialistas da indústria afirmam que a renovada dependência do país em relação a produtos médicos importados é especialmente preocupante, dado um surto crescente de sarampo, a ameaça da gripe aviária e uma guerra comercial com a China que alguns temem que possa afetar as cadeias de suprimento globais.
“É o mesmo filme repetidamente,” disse Mike Bowen, cuja empresa, Prestige Ameritech, foi uma das poucas fabricantes de máscaras domésticas antes da pandemia e que alertou repetidamente o Congresso sobre os riscos de depender de EPIs fabricados no exterior. Bowen, que se aposentou há quatro anos, mas mantém uma participação na Prestige Ameritech, disse que a ascensão e queda do setor de EPIs americano nos últimos anos era inteiramente previsível. “Não aprendemos nada,” disse ele.
Chocado com as imagens de enfermeiras usando sacos de lixo, John Bielamowicz, um corretor de imóveis comerciais no Texas, abriu uma fábrica de N95 perto de Fort Worth com um amigo, gastando centenas de milhares de dólares em máquinas que eventualmente produziriam 1,2 milhão de máscaras por mês. “Pareceu que era a coisa certa a fazer,” disse Bielamowicz, cuja empresa, United States Mask, foi uma das mais de 100 startups que surgiram durante o primeiro ano aterrorizante da pandemia.
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Cinco anos depois, a United States Mask e a maioria das outras startups desapareceram. As empresas foram duramente atingidas pela desaceleração da demanda por EPIs à medida que a pandemia recuava e as máscaras se tornavam um símbolo de excesso do governo e perda de liberdade para muitos americanos.
Mas o golpe mortal parecia estar pré-determinado: o retorno dos equipamentos feitos na China. Apenas cinco das 107 empresas criadas durante a pandemia ainda estão fabricando máscaras e luvas, de acordo com uma revisão da lista de membros criada pela Associação Americana de Fabricantes de Equipamentos Médicos.
Eric Axel, o diretor executivo da associação, disse que as tarifas sobre os equipamentos de proteção feitos na China, se permanecessem altas, dariam uma vantagem aos produtores americanos. “Acho que isso mudará o comportamento, porque as pessoas terão que se ajustar à realidade de que não se pode mais comprar produtos a preços abaixo do mercado da China,” disse ele.
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A história otimista sobre como o empreendedorismo altruísta se mobilizou para enfrentar uma grave emergência de saúde pública não deveria terminar assim.
Líderes políticos de ambos os lados do espectro prometeram nunca mais permitir que a nação se tornasse dependente de equipamentos médicos fabricados no exterior, e o Departamento de Defesa gastou US$ 1,3 bilhão ajudando empresas americanas a fabricar máscaras respiratórias N95 e luvas de exame de nitrilo nos Estados Unidos.
Em 2021, o Congresso elaborou uma legislação para garantir que as agências federais priorizassem a compra de equipamentos médicos fabricados internamente para sustentar o setor durante os inevitáveis picos e vales da demanda. É um modelo há muito adotado pelo Pentágono, que gasta centenas de bilhões de dólares a cada ano em contratos que sustentam empresas relacionadas à defesa durante períodos de guerra e paz.
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Mas a medida de EPI, incorporada na Lei de Investimento em Infraestrutura e Empregos de 2021, continha lacunas que os especialistas dizem torná-la ineficaz, uma vez que as agências federais buscavam isenções para comprar importações mais baratas.
Quando Axel viajou recentemente pelo Aeroporto Internacional John F. Kennedy em Nova York, ficou atônito ao descobrir que as máscaras usadas em uma estação de triagem de saúde federal eram feitas na China. “Nossa segurança nacional está em risco porque mais uma vez nos colocamos à mercê de países adversários e não democráticos,” disse ele.
Trump não mencionou os EPI desde que retornou ao cargo, mas durante seu primeiro mandato, ele frequentemente falava sobre a necessidade de desmamar o país de equipamentos médicos fabricados no exterior como parte de sua política econômica de “América em Primeiro Lugar.”
“Nunca mais outro presidente herdará prateleiras vazias,” disse ele em maio de 2020, falando em uma instalação de máscaras na Pensilvânia operada pela Owens & Minor. “Meu objetivo é produzir tudo o que a América precisa para nós mesmos e depois exportar para o mundo.”
Especialistas afirmam que as tarifas que Trump impôs sobre os produtos chineses durante seu primeiro mandato fizeram pouco para nivelar o campo de jogo, principalmente porque a generosa política industrial de Pequim ajudou as empresas chinesas a manter sua vantagem de preço. A administração Trump não respondeu a pedidos de comentários.
Fabricação interna resiste
Por enquanto, a vasta maioria das máscaras compradas por cadeias de hospitais, agências federais e governos estaduais é importada, principalmente da China, e em menor grau, da Tailândia, Vietnã e México — países que frequentemente reembalam produtos feitos na China para evitar as tarifas impostas a Pequim pelas duas últimas administrações.
A Owens & Minor, a empresa de logística de saúde que Trump destacou durante a pandemia, vende máscaras que são montadas no México. A empresa se recusou a discutir sobre sua produção.
Existem algumas exceções à narrativa. A SafeSource Direct, uma das poucas empresas que fabricam luvas de exame de nitrilo nos Estados Unidos, tem sobrevivido, em grande parte devido a uma parceria com a rede hospitalar Ochsner Health, que compra um fluxo constante delas, de acordo com Justin Hollingsworth, o CEO da SafeSource Direct.
A Ochsner afirmou que seu investimento na SafeSource tinha como objetivo garantir que seus hospitais e clínicas tivessem uma fonte confiável de suprimentos médicos.
A Armbrust American, a outra startup da era da pandemia que ainda está em funcionamento, se mantém com compras de viajantes que não confiam em máscaras feitas na China e em compras em grande quantidade pela varejista Target. A empresa disse que os executivos da Target estavam dispostos a pagar 50% a mais por suas máscaras e luvas porque viam valor em ter um produto de alta qualidade fabricado em solo americano.
Como a maioria dos americanos, Dan Izhaky, um ex-executivo de distribuição atacadista em Nova York, não estava familiarizado com o acrônimo EPI quando amigos começaram a reclamar sobre a diminuição dos suprimentos de máscaras e luvas de exame nos hospitais onde trabalhavam.
Seis meses depois, a United Safety Technology, a empresa que ele criou para fabricar EPI, ganhou um contrato federal de US$ 96 milhões para construir uma fábrica de luvas de nitrilo nos arredores de Baltimore.
A empresa se moveu rapidamente para equipar um enorme armazém de 700.000 pés quadrados com máquinas para produzir 200 milhões de luvas por mês, mas, à medida que os problemas na cadeia de suprimentos relacionados à pandemia levaram a custos crescentes para vigas de aço, chips de computador e contêineres de transporte, a empresa precisou de mais US$ 50 milhões para concluir o projeto.
Os oficiais federais não se deixaram impressionar, ele disse. “Um ou dois contratos de compra de longo prazo do governo teriam nos levado até a linha de chegada, mas a equipe do HHS simplesmente não estava mais interessada,” disse ele, referindo-se ao Departamento de Saúde e Serviços Humanos.
E, quando os oficiais federais desligaram o projeto, as luvas de nitrilo feitas na China estavam se tornando abundantes novamente — e custando 1,3 centavo por luva, cerca da metade do que a empresa planejava cobrar. Ainda assim, Izhaky disse que estava cautelosamente otimista em relação às tarifas de Trump. “As coisas estão indo na direção certa,” disse ele na sexta-feira (19). “Eu só gostaria que fossem um pouco menos caóticas.”
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.
c.2025 The New York Times Company
